Oude christelijke symbolen bestaan al vanaf het begin van het christendom, variërend van dieren die de centrale leringen vertegenwoordigden tot Griekse letters. De redenen achter deze krachtige christelijke symbolen variëren. Sommige symbolen kwamen naar voren om christelijke vervolging te communiceren. Soms legden ze discreet iets in steno uit. Andere tijden, het religieuze symbool was gewoon een gemakkelijkere manier om de religie zelf te begrijpen.
Laten we eens kijken naar enkele van de beroemde oude christelijke symbolen:
Kruis en kruisbeeld
Het kruisbeeld is een kruis met een corpus dat wordt gebruikt door de katholieke kerk, het lutheranisme, de oosters-orthodoxe kerk en het anglicanisme. Er was tegenstand van sommige protestantse kerken, zoals de Kerk van het Oosten en de Armeense Apostolische Kerk, die slechts een bloot kruis gebruikt.
Tegen de 2e eeuw werd de vorm van het kruis, zoals gesymboliseerd door T, een "zegel" of teken van het vroege christendom. Er wordt naar verwezen in de Octavius van Minucius Felix rond het einde van de tweede eeuw, wat de beweringen van critici weerlegt dat Christenen aanbidden het kruis. De letter T betekent het kruis (Crucifix, Griekse stauros) gedurende deze periode. Terwijl vroege christenen de T-vorm gebruikten om het kruis in schrift en gebaren weer te geven, begonnen de Griekse en Latijnse kruisen, dwz kruisen met elkaar kruisende balken, pas aan het einde van de late oudheid in de christelijke kunst te verschijnen.
Het St Thomas Kruis, a Grieks kruis met klaverbladranden, populair in Zuid-India, is gevonden daterend uit de 6e eeuw.
De eerste verschijning van het Patriarchale Kruis, een Latijns kruis met een extra horizontale balk, dateert uit de 10e eeuw.
Keltisch kruis
Het Keltische kruis wordt typisch gekenmerkt door een cirkelomtrek waarop een kruis, gestileerd in pre-middeleeuwse Keltische stijl, lijkt te zijn geplaatst. Het Keltische kruis lijkt op het christelijke kruis; het Keltische kruismotief is echter minstens 3,000 jaar ouder dan het christendom. Het heeft de vorm van fijn gebeeldhouwde, verticaal georiënteerde oude monolieten die vandaag de dag nog steeds in verschillende gebieden in Ierland te vinden zijn.
In tegenstelling tot christelijke kruisbeelden die verband houden met de vorm van een kruisbeeld, zijn de ontwerpwortels van het Keltisch kruis onbekend. Toch bestond het Keltische kruis al minstens 5,000 jaar in de beeldhouwkunst als een belangrijk kenmerk van het vervaardigde Ierse landschap.
Na de kerstening van Ierland, zijn het Keltische kruis en het christelijke kruis zo dicht bij elkaar dat het eerste snel werd opgenomen door de Ierse katholieke cultuur. In het voorchristelijke, druïdische Ierland wordt het Keltische kruis passend gedefinieerd als een oud embleem van culturele betekenis. Het wordt ook gebruikt als een symbolisch icoon van christelijke interpretatie, wat uniek is voor de Ierse cultuur. Het combineert pre-christelijk Keltisch erfgoed en Ierse druïdische iconografie met christelijke gebruiken en iconografie.
Hoewel vroege christenen het kruis als symbool gebruikten, waren kruisbeelden of afbeeldingen van de kruisigingsscène ongebruikelijk vóór de 5e eeuw. De vermeende vondst van het Ware Kruis door de moeder van Constantijn, Helena, en de daaropvolgende vestiging van Golgotha als bedevaartsoord resulteerde echter in een mentaliteitsverandering.
Zoals veel authentieke vroegmiddeleeuwse processiekruisen in het werk van goudsmid, werd het gewone kruis in de vroege middeleeuwen voorgesteld als de crux gemmata, versierd met juwelen. De "S"-vormige onderuitgezakte lichaamsvorm werd ontwikkeld in de Byzantijnse kunst, waar men denkt dat de eerste afbeeldingen van kruisiging die angst uitbeelden, zijn ontstaan. Het Gerokruis en het Kruis van Lotharius, beide uit het einde van de 10e eeuw, zijn vroege westerse voorbeelden.
ichthys
Het teken van de vis schijnt het belangrijkste te zijn geweest onder de symbolen van de vroege christenen. De Ichthys of ichthus is een symbool dat bestaat uit twee kruisende bogen waarvan de uiteinden van de rechterkant zich voorbij het ontmoetingspunt uitstrekken om op het profiel van een vis te lijken. Vroege christenen omarmden het embleem als een verborgen symbool. Het staat nu bekend als het "symbool van de vis" of de "Jezus-vis" in de volksmond.
De ichthys verscheen voor het eerst in de christelijke kunst en literatuur in de tweede eeuw. Tegen het einde van de 2e eeuw werd het embleem populair onder christenen, en het gebruik ervan was wijdverbreid in de 3e en 4e eeuw. Het ichthys-embleem had in de vroegchristelijke geschiedenis „de heiligste betekenis”. Christenen gebruikten het om kerken en andere gelovigen te identificeren toen het Romeinse Rijk hen vervolgde. Het beroemde acrostichon bestaat uit de beginletters van vijf Griekse woorden, waardoor het woord voor vis (Ichthus) ontstaat.
Alpha en Omega
Dit zijn de eerste en laatste letters van het Griekse alfabet en een titel van Christus en God in het boek Openbaring. Deze lettercombinatie wordt vaak gekoppeld aan het kruis, de chi-rho of iets anders Christelijk symbolen als christelijk symbool. Veel christenen zeggen dat het betekent dat Jezus voor alle eeuwigheid heeft bestaan of dat God eeuwig is. De nevenschikking van de letters Alpha en Omega wordt vaak gebruikt als een christelijk visueel symbool. Vroegchristelijke kunst schilderde de letters af die aan de armen van het kruis hingen, en enkele cruise-edelgenoten, edele metalen juwelen kruisen, hebben op deze manier hangende letters gevormd, pendilia genaamd. Een voorbeeld is het Asturische wapen, dat is gebaseerd op het Asturische Overwinningskruis. Hoewel de brieven altijd in het Grieks waren geschreven. Ze kwamen vaker voor in de westers-orthodoxe christelijke kunst dan in de oosters-orthodoxe christelijke kunst.
staurogram
Het Staurogram, ook bekend als het Monogrammatic Cross of Tau-Rho-teken, bestaat uit een tau die over een rho wordt geplaatst. In zeer vroege nieuwtestamentische manuscripten werd het Staurogram aanvankelijk gebruikt om het Griekse woord voor kruis in te korten, een beetje zoals een nomen sacrum, en het kan Jezus visueel hebben voorgesteld bij de kruisiging.
Het Griekse woord "help" heeft in het Grieks dezelfde numerologische betekenis als de letter rho, volgens Ephrem de Syriër, die deze twee verenigde letters in de 4e eeuw interpreteerde. Het embleem weerspiegelt de overtuiging dat het kruis op deze manier redt. In vroegchristelijke ossuaria kunnen de letters tau en rho ook alleen worden gevonden als symbolen. In de 5e en 6e eeuw werd het Monogrammatic Cross erkend als een versie van het Chi-Rho-symbool en het breidde zich uit over heel West-Europa.
Chi Rho
De Chi Rho is een vroeg type christogram gemaakt door de eerste twee (hoofd)letters van het Griekse woord O (Christos) over elkaar heen te leggen, zodat de verticale lijn van de rho het midden van de chi kruist.
Het Chi-Rho-symbool werd gebruikt als onderdeel van de Romeinse keizer Constantijn I. Het Labarum was de naam van de standaard van Constantijn. Bovendien waren het Staurogram en het IX-monogram vroege symbolen die vergelijkbaar waren met de Chi-Rho.
Het Chi-Rho-teken werd in voorchristelijke perioden ook gebruikt om een bijzonder waardevolle of relevante tekst in de marge van een pagina aan te duiden, afgekort als Christon. Op bepaalde munten van Ptolemaeus III Euergetes werd een Chi-Rho gevonden. Ondanks dat het uit Griekse karakters bestaat, wordt het apparaat (of de delen ervan) vaak gebruikt als afkorting in de Latijnse literatuur, met geschikte uitgangen toegevoegd aan een Latijns zelfstandig naamwoord, zoals XP, dat staat voor Christo, "tot Christus", de datiefvorm van Christus.
IH-monogram
De Griekse letters iota en eta, soms over elkaar heen gelegd, of de numerieke waarde van 18 in het Grieks, waren een bekende en zeer vroege manier om Christus af te beelden. Dit symbool is al uitgelegd in de brief van Barnabas en Clemens van Alexandrië.
IX-monogram
Door de eerste (hoofd)letters van de Griekse woorden voor Jezus en Christus, iota en chi X, over elkaar heen te leggen om een vroege vorm van het monogram van Christus te construeren dat te zien is in vroegchristelijke ossuaria in Palaestina, betekent dit monogram "Jezus Christus".
The Good Shepherd
De goede herder, meestal afgebeeld met een schaap op zijn schouders, is de meest voorkomende symbolische afbeelding van Christus die in de catacomben van Rome wordt gevonden, en is gekoppeld aan de gelijkenis van het verloren schaap. Het werd voor het eerst geïnterpreteerd als een teken, vergelijkbaar met die in de vroegchristelijke kunst. Tegen de vijfde eeuw leek de figuur echter op de traditionele afbeelding van Christus. Het evolueerde later naar een aureool en dure kleding.
Waarin
De duif komt vaak voor in de oude kerkelijke kunst als een christelijk symbool. Volgens Mattheüs 3:16 daalde de Heilige Geest als een duif neer en rustte op Jezus tijdens zijn doop. Als gevolg hiervan werd de duif gezien als een teken van de Heilige Geest. Het komt vaak voor in vroege doopafbeeldingen. Het verwijst ook naar de christelijke ziel, niet de menselijke ziel in het algemeen, maar de christelijke ziel als inwoning door de Heilige Geest. In het bijzonder verwijst het naar de christelijke ziel als zijnde bevrijd van de zwoegen van het vlees en is ingegaan in rust en heerlijkheid. Het peristerium, of de eucharistische duif, werd in het oosterse christendom soms nog gebruikt als kerktabernakel.
Het getal 801 is de numerologische waarde van het totaal in het Grieks van het woord "duif" letters. Het is de som van de waarden van de letters Alpha en Omega, die volgens Irenaeus in de tweede eeuw naar Christus verwijzen. Na de zondvloed komt er een duif naar Noach met een olijftak om aan te geven dat het water is gezakt. Dit scenario herinnerde de kerkvaders aan Christus, die verlossing schenkt door het kruis. Als gevolg van dit bijbelse tafereel wordt de duif gezien als een symbool van vrede.
Pauw
Omdat het vlees van pauw niet degradeerde na de dood, werd het een symbool van onsterfelijkheid voor de oude Grieken. Het vroege christendom leende deze iconografie, en tal van vroegchristelijke kunstwerken en mozaïeken verbeelden de pauw. Tijdens het paasseizoen, vooral in het oosten, wordt de pauw nog steeds gebruikt. Volgens specifieke opvattingen vertegenwoordigen de "ogen" in de staartveren van de pauwen de alziende God en de kerk.
Een pauw die uit een vaas drinkt symboliseert een Christelijk gelovige die drinkt uit de rivieren van het eeuwige leven. Als men de staart van de pauw met zijn vele "ogen" ziet als het gewelf van de hemel bezaaid met de zon, de maan en de sterren, kan de pauw ook het universum vertegenwoordigen. De pauw wordt ook geassocieerd met onsterfelijkheid volgens de traditionele Perzische en Babylonische symboliek. Het betekent het Paradijs en de Boom des Levens. De pauw wordt in de christelijke iconografie vaak weergegeven in de buurt van de levensboom.
Pelikaan
De pelikaan werd verondersteld zeer oplettend te zijn voor haar jongen in het middeleeuwse Europa, tot het punt dat ze haar borst verwondde om haar bloed te geven als er geen ander voedsel beschikbaar was. Als gevolg hiervan wordt de pelikaan sinds de 12e eeuw in verband gebracht met het lijden van Jezus en de eucharistie.
Anker
Omdat het anker in de oudheid een symbool van bescherming was, namen christenen het aan als hoop voor de toekomst. Het anker bevond zich in een stuk inscriptie dat werd blootgelegd in de catacombe van St. Domitilla en dateert uit het einde van de eerste eeuw. Het anker verschijnt vaak in catacomben grafschriften tijdens de 2e en 3e eeuw. Het meest voorkomende anker dat op vroegchristelijke afbeeldingen wordt gevonden, is er een met een uiteinde dat eindigt in een ring naast de dwarsbalk. De andere is in twee gebogen takken of een pijlpunt; toch zijn er veel variaties. Het anker kan hoop, standvastigheid, sereniteit en kalmte in het algemeen vertegenwoordigen.
Klaver
Bij het kerstenen van Ierland in de 5e eeuw, zou de klaver gebruikt zijn door Saint Patrick. Hij gebruikte het om het christelijke dogma van de Heilige Drie-eenheid uit te leggen.
De klaver - een kleine plant met complexe bladeren, vaak gemaakt van drie hartvormige blaadjes. Een zeer bekend gezicht voor de Ieren - zou door St. Patrick zijn gebruikt om de driedelige vorm van de christelijke godheid te demonstreren. Het christendom is echter een monotheïstische religie, in tegenstelling tot veel andere tripartiete mythen, zoals de inheemse Ierse Morrigan-mythologie.
De gewone driebladige, samengestelde klaver - die slechts één samengesteld drielingblad per stengel heeft - zou gemakkelijk de Vader, de Zoon en de heilige Geest, afgeschilderd als één God. Het is analoog aan elk van de drie blaadjes die samen één klaver vormen. In de 4e eeuw CE werd de traditioneel Keltische druïdische eilandcultuur bekeerd tot het christendom. Gedurende de 6e eeuw CE beïnvloedde en veranderde de kerstening de Ierse culturele praktijken en denkrichtingen diepgaand.
Oog van de voorzienigheid
Het Oog van de Voorzienigheid, omsloten door een driehoek, vertegenwoordigde expliciet de christelijke Drie-eenheid in de Europese kunst van de late Renaissance. Het oog wordt soms gezien in zeventiende-eeuwse schilderijen omringd door wolken of zonnestralen. De Drie-eenheid en Gods alomtegenwoordigheid en goddelijke voorzienigheid worden nog steeds gesymboliseerd als het Oog van God. Ze verschijnen in een driehoek in kerkarchitectuur en Christelijk kunst. Op de achterkant van de 1 dollar staat het Oog van de Voorzienigheid afgebeeld tussen de zinnen "Annuit cptis". Het betekent "De Voorzienigheid is gunstig voor onze ondernemingen" of "De Voorzienigheid heeft onze ondernemingen geprofiteerd".
Elementaire symbolen
Elementaire symbolen werden vaak gebruikt in de vroege kerk. Voor christenen heeft water een bijzondere betekenis. Water kan ook buiten de doop om reinheid of zuiverheid symboliseren. De Heilige Geest en het licht worden beide vertegenwoordigd door vuur, vooral in de vorm van een kaarsvlam. Deze symboliek komt uit de Bijbel. Deze omvatten de tongen van vuur die de Heilige Geest met Pinksteren aanduiden, en Jezus' uitbeelding van zijn volgelingen als het licht van de wereld; of de God van Hebreeën 12 is een verslindend vuur.
Lelie Kruisbeeld
In Engeland is een leliekruisbeeld een ongewoon teken van Anglicaanse kerken. Het toont Christus die op een lelie wordt gekruisigd of een lelie vasthoudt. De symboliek kan voortkomen uit het middeleeuwse idee dat de aankondiging en kruisiging van Christus op dezelfde dag plaatsvonden.
Maar ongeacht de redenen achter de symbolen, kan het begrijpen van wat deze oude christelijke ontwerpen symboliseren altijd ons geloof helpen. Als we de symbolen eenmaal begrijpen, is het verbazingwekkend hoe vaak we ze zullen tegenkomen in kunst, christelijke gebouwen en zelfs de liturgie.
