'Cultuur' is een brede term - een term die veel verschillende betekenissen kan hebben bij het verwijzen naar een collectieve groep mensen. Voor deze blogpost zal ik die definitie beperken tot de religie(s), taal, sociale regels en reismethoden die gangbaar zijn in de Romeinse Rijk tijdens de eerste eeuw na Christus. Hoe en waarom hebben juist deze vier aspecten van cultuur zo'n grote impact? Ten eerste heeft de Joodse diaspora de weg geëffend voor Christendom om door het hele rijk te floreren door bekering. Ten tweede, het wijdverbreide gebruik van Grieks maakte het begrijpen van de boodschap van het christendom veel gemakkelijker. Ten derde gebruikte de apostel Paulus zijn recht als Romeins burger om naar plaatsen te gaan waar hij anders niet zou kunnen komen, en ten vierde werden de Romeinse wegen en zeesystemen beschermd door de Pax Romana, waardoor christelijke missionarissen werden beschermd.
Joodse diaspora
De verspreiding van de Joden over de Middellandse Zee en daarbuiten gevestigde gemeenschappen waar de apostel Paulus als eerste naartoe zou reizen om het evangelie te prediken. Egypte was het eerste gebied waar joden zich vestigden na koning Nebukadnezar gedeporteerd ze uit Juda in de 590s-580s BCE. In Alexandrië breidde de joodse gemeenschap zich snel uit, met joden uit alle lagen van de bevolking: boeren, schippers, kooplieden, generaals en rijke politieke functionarissen. De verschillende veroveringen van het Romeinse Rijk in Judea resulteerden in het feit dat veel Joden als slaven naar Rome werden gebracht. Toen de handelsroutes rond de Middellandse Zee steeds populairder werden, begonnen de Joden te bloeien in kustplaatsen langs Klein-Azië, Griekenland, en zelfs Zuid-Frankrijk. Dit vormde het toneel voor de Joodse discipelen van Jezus, die missionarissen waren geworden, om de leringen van Christendom.
De Joden bekeren
Zoals de Bijbel ons vertelt, ging de apostel Paulus altijd eerst naar een Joodse synagoge als hij een nieuwe stad bezocht. Terwijl veel joden de hoop op een messias koesterden en Paulus en zijn medezendeling Barnabas probeerden te vervolgen, raakten anderen geïntrigeerd door de christelijke boodschap en werden ze gelovigen. “Bij Iconium [moderne dag Turkije] Paulus en Barnabas gingen zoals gewoonlijk de Joodse synagoge binnen. Daar spraken ze zo effectief dat een groot aantal joden en Grieken geloofden” (Handelingen 14: 1). Vaak raakten de steden waar Paulus predikte verdeeld over deze nieuwe leringen. De traditionele joodse gemeenschap voelde zich bedreigd door de nieuwkomers, maar de modernere joden omarmden het christendom met open armen. Naarmate de spanningen toenamen, volgde geweld, waardoor Paulus en Barnabas gedwongen werden verder te gaan. Maar Paulus zou later terugkeren naar veel van dezelfde steden waar hij het evangelie voor het eerst verkondigde, om de kerken te versterken die hij hielp oprichten.
Een praktische reden dat joden christenen werden in de buurt of in de joodse tempels was hun nabijheid tot doopbassins. Tijdens Pinksteren Jeruzalem (het Joodse feest van Shavuot), "Vrome pelgrims dompelden zich ritueel onder in dooppoelen en beklommen de trappen naar het platform, waar ze door de Hulda-poorten naar de portiek van de tempel konden gaan" (jong, 2012, blz. 55). Petrus en de apostelen doopten drieduizend mensen nadat ze tot hen hadden gepredikt op de Pinksterdag (Handelingen 2: 41). De rituele baden die ooit door het Joodse volk werden gebruikt als onderdeel van een reinigingsritueel, werden een opstap naar een nieuwe manier van leven voor gelovigen. Dit is een goed voorbeeld van hoe een deel van de joodse cultuur leidde tot de groei van het christendom.
Griekse taal
De veroveringen van Alexander de Grote in de jaren 330 en 320 vGT verspreidden de Griekse taal en gebruiken waar hij ook ging. Tegen de tijd dat de eerste eeuw CE ronddraaide, Grieks was de "lingua franca van de mediterrane wereld”, en het werd uitsluitend gesproken in sommige Joodse gemeenschappen. Deze groepen werden bekend als Hellenistische Joden. Er ontstond een probleem voor de vroege discipelen toen deze Hellenisten zagen dat hun weduwen werden genegeerd bij de dagelijkse voedselverdeling (Handelingen 6: 1 ). Zeven discipelen werden gekozen om zich te concentreren op de behoeften van de Hellenisten, terwijl de rest in gebed en bediening bleef. Zoals deze situatie laat zien, was de Griekse taal belangrijk om meerdere groepen mensen te bereiken, zelfs binnen de Joodse gemeenschap.
Het hele Nieuwe Testament is geschreven in Koine Grieks, zij het vanuit het perspectief van tweetalige/meertalige auteurs. "Koine’ betekent in het Engels ‘algemeen’. Eerst gebruikt voor berichten van de overheid, werd de Griekse taal uiteindelijk aangenomen door gewone mensen die rond de Middellandse Zee wonen. De schrijvers van het Nieuwe Testament kozen deze vorm van Grieks vanwege zijn universele aantrekkingskracht. Kiezen voor Hebreeuws of Aramees zou een groot deel van de groeiende Joodse diaspora hebben vervreemd, om nog maar te zwijgen van de bredere heidense bevolking.
Tweetalig in de eerste eeuw
De apostel Paulus sprak vloeiend Grieks en Hebreeuws. Hij werd geboren in Tarsus en groeide op in Jeruzalem. Paulus leerde Hebreeuws door studeren met Gamaliël, een vooraanstaand ouderling in het Sanhedrin, een Joodse gemeente. Paulus gebruikte zijn tweetalige vaardigheden in Jeruzalem toen hij een Romeinse bevelhebber in het Grieks toesprak en de menigte in het Hebreeuws toen ze hem beschuldigden van het verontreinigen van de tempel (Handelingen 21). De rol van Paulus als joods christen was cruciaal in zijn omgang met de joden in Jeruzalem en andere joodse gemeenschappen rond de Middellandse Zee met zijn kennis van het Hebreeuws en de Thora. Zijn kennis van het Grieks kwam hem ook goed van pas bij het aanspreken van de bredere heidense bevolking door middel van zijn brieven aan de kerken. Het christendom zou zich niet zo snel hebben verspreid als het deed als Grieks niet algemeen werd gesproken in de regio's waar Paulus doorheen reisde.
Apostel Paul
Hoewel zijn medezendelingen waarschijnlijk tweetalig waren, had Paulus nog een voordeel bij het reizen door de regio: hij was hoogstwaarschijnlijk een Romeins staatsburger. Nieuwe Testament beurs accepteert Paulus' Romeins burgerschap niet als een puur historisch feit, maar de Bijbel suggereert voldoende bewijs. Paulus vermeldt zijn burgerschap expliciet in situaties waarin hij in de gevangenis zit. in Handelingen 16:37, zegt hij: "Ze hebben ons openlijk geslagen, niet-veroordeelde Romeinen ..." en in Handelingen 22:25, "Is het u geoorloofd een man te geselen die een Romein is en niet veroordeeld?" De commandant die in het laatste geval voor hem verantwoordelijk is, merkt op dat hij met veel geld zijn Romeins staatsburgerschap heeft verkregen. Paul antwoordt: “Maar ik was… geboren een burger” (Handelingen) 22:28).
Romeins burgerschap kon op drie manieren worden verkregen: verleend aan de elite, verdiend door slavernij, of doorgegeven van ouders die burgers waren. Aangezien Paul de laatste optie suggereert, waren zijn ouders waarschijnlijk bevrijd slavisch met het Tarsus-burgerschap. Romeins staatsburger zijn betekende voorrechten en rechten hebben waar anderen alleen maar van konden dromen. Je zou een beroep kunnen doen op de keizer in Rome (zoals Paulus deed) als je dacht dat je oneerlijk werd behandeld. Je oogstte respect van overheidsfunctionarissen en betere bescherming tijdens het reizen. Voor mensen die in nieuw veroverde landen wonen, is de status van “bondgenoot’ was zo dichtbij als ze konden komen. De regering bood hen bescherming tegen indringers, maar ze moesten nog steeds hulde brengen aan Rome en soldaten leveren voor het leger. Aan de andere kant was het burgerschap van Paulus in wezen een "vrij uit de gevangenis"-kaart en cruciaal voor zijn missie om het christendom te verspreiden.
Romeins wegennet
Of ze nu over de weg of over zee reisden, Paulus en de apostelen vertrouwden op de Romeinse regering om snel en zonder schade van de ene plaats naar de andere te komen. De eerste van de grote Romeinse wegen was de Via Appia, "de koningin van wegen", gebouwd in 312 vGT, van Rome tot Brindisi - een lengte van ongeveer 348 mijl. Romeinse wegen waren gebouwd in vier stappen. Eerst een vlakke ondergrond. Ten tweede, mortel en stenen over de top. Ten derde, voeg grind toe. En ten vierde: een grote, in elkaar grijpende bovenkant voor een (meestal) glad oppervlak. Deze wegen zijn gemaakt om lang mee te gaan, wat 2000+ jaar later waar is gebleken! Tegen het einde van de tweede eeuw vGT doorkruisten Romeinse snelwegen het Italiaanse schiereiland. Klein-Azië had al wegen aangelegd door de Assyriërs, Perzen en Grieken. Romeinse ingenieurs verbeterden ze door het oosten en het westen met elkaar te verbinden via een uitgebreid, goed onderhouden wegennet (casson, 1994, blz. 165).
Christendom op de wegen
De wegen werden voornamelijk gebouwd voor het Romeinse leger en regeringsfunctionarissen, maar rijke elites stuurden dienaren met berichten van en naar steden, de zieken reisden naar genezingscentra of orakels, en kooplieden/handelaars vonden het hele jaar door een alternatief voor reizen over zee voor het vervoer van hun goederen. Als professionele tentenmaker (Handelingen) 18:3), viel apostel Paulus in de categorie handelaars. In Korinthe werkte hij overdag en preekte hij op de sabbat in de synagoge (vers 4). Hij woonde bij mede-joden en tentenmakers, Priscilla en Aquila. Tijdens de Pax Romana (27 BCE tot 180 CE), waren de wegen meestal veilig om alleen op te reizen. Paulus liet hier een voorbeeld van zien in Handelingen 20: 13-14 toen hij in zijn eentje vijfentwintig mijl liep van Troas naar Assos om zijn medediscipelen te ontmoeten. De Romeinse regering hield toezicht op het onderhoud van wegen en stuurde snel straatrovers op pad om reizigers zoals Paulus bescherming te bieden.
Pax Romana aan zee
Desalniettemin waren de Romeinse wegen niet het enige vervoermiddel dat beschikbaar was voor nieuwe christenen die klaar waren om het evangelie te delen. Zeeroutes werden honderden jaren vóór het reizen over de weg over de Middellandse Zee in kaart gebracht. Maar hevige stormen, een zeilvenster van zes maanden in de zomer en piraten waren grote zorgen van zeevarenden. Echter, “het efficiënte bestuur van Rome had, tenminste gedurende de eerste twee eeuwen na Christus, de zeeën weggevaagd van piraten en de meeste bandieten van de hoofdwegen verjaagd” (Casson, 1994, p. 149). Hoewel de natuurstormen niet te vermijden waren (Paul leed schipbreuk op Malta op weg naar Rome), paste de timing van de Pax Romana perfect bij het begin van het christendom. Als het Romeinse rijk niet bestond in de tijd van Jezus en zijn apostelen, zou het christendom zich niet zo snel hebben verspreid.
Tijdens die cruciale jaren strekte het Romeinse rijk zich uit van het zuiden van Engeland tot Marokko en van het oosten tot het huidige Irak. Dit was het punt waarop het Romeinse rijk zijn grootste was. De geschatte bevolking was bijna 70 miljoen mensen. Keizer Augustus begon de Pax romana nadat de senaat hem tot 'eerste burger' had benoemd, en de periode van relatieve vrede duurde tot Marcus Aurelius stierf in 180 CE. Met de Middellandse Zee in het centrum van dit enorme rijk, groeide tijdens de vrede een al indrukwekkend handelsnetwerk exponentieel. Handelsroutes reikten tot in Duitsland, Egypte en China. Kustbestemmingen waren Carthago, Alexandrië, Damascus, Byzantium (Istanbul) en Gades in Spanje. Graan, wijn, keramiek, olie, vis en marmer waren de belangrijkste exportproducten van rond de Middellandse Zee. Rome was verreweg het handelscentrum, aangezien zes belangrijke routes samenkwamen in de stad.
Religie in de eerste eeuw
Paulus en de apostelen kwamen een hele reeks geloofsovertuigingen tegen toen ze rond de Middellandse Zee reisden. Binnen het joodse geloof bestonden aan de ene kant vrome joodse gemeenschappen en aan de andere kant exclusieve Griekssprekende gehelleniseerde joden. Iets buiten het feit dat ze als joods werden beschouwd, waren de 'godvrezende' mensen. Deze groep mensen waren geïnteresseerd in en praktiseerden veel Joodse gebruiken, maar bekeerden zich niet volledig. Dan waren er de heidenen, of 'afgodenaanbidders' van Grieks/Romeinse goden, wat de meest voorkomende vorm van religie was. Tempels voor Grieks-Romeinse goden en godinnen waren in elke grote stad langs de Egeïsche en Adriatische Zee. De meerderheidscultuur betekende het aanbidden en hulde brengen aan de geëerde goden van die bepaalde stad. Degenen die ervoor kozen om de Joodse God te aanbidden, werden neergekeken en uitgesloten van evenementen, gilden en meer.
Voor het Romeinse Rijk in de eerste eeuw bestond atheïsme nauwelijks. De Grieken en Romeinen waren erg religieus, en het zou hoogst ongebruikelijk zijn geweest om sommige god(en) niet te aanbidden. Syncretisme – een mengeling van religies – was heel gewoon. Soms werd filosofie de nieuwe religie. Toen Paulus Athene bezocht (Handelingen 17: 16-34), stuitte hij op een inscriptie op een altaar: "AAN EEN ONBEKENDE GOD." Epicurische en stoïcijnse filosofen debatteerden met hem. Paulus maakte van de gelegenheid gebruik om de christelijke God voor te stellen, maar hij stemde zijn boodschap af op hun geloofsovertuiging. De eerste christelijke missionarissen hadden hun handen vol aan het dienen van hun mediterrane buren.
Cultuur en christendom
Paulus had er tijdens de Pax Romana zeker baat bij om burger te zijn, maar dit betekent niet dat hij het rijk van harte steunde. Onder geleerden van de Paulinische theologie is er een debat over de subliminale boodschappen die Paulus schreef tegen het Romeinse Rijk in zijn brieven aan de kerken. Wat echter belangrijk is voor ons begrip van de verspreiding van het christendom, is: “Paulus heeft niet smeedde zijn evangelie in bewuste tegenstelling tot de Romeinse keizerlijke orde, maar zag het rijk als potentieel goed – aangezien zijn stabiliserende heerschappij de politieke infrastructuur voor Paulus bood om veilig te reizen en Christus te prediken” (Luwte). Van de joodse gemeenschappen verspreid over de Middellandse Zee, tot de universaliteit van de Griekse taal, tot de bescherming die Paulus als Romeins burger bood, tot de ontwikkeling van Romeinse wegen en de effecten van de Pax Romana op zee, de rol van cultuur speelde een cruciale rol in de verspreiding van het christendom.
