Reisgids: Verken Angkor Thom, de oude tempelstad 

Angkor Thom is een van de meest adembenemende scènes die je ooit zou willen zien. Dit tempelcomplex, gelegen in het noordwesten van Cambodja, zal je zeker verrassen. De site beslaat 400 vierkante kilometer en werd in 1992 een werelderfgoed. Angkor Thom vertaalt naar 'grote stad', passend genoemd omdat het 's werelds grootste religieuze structuur per landoppervlak is. Deze oude stad werd in het begin van de 12e eeuw gebouwd onder het bewind van koning Suryavarman II. Meer dan duizend gebouwen zijn verspreid over het terrein, waaronder 72 grote tempels en honderden kleinere. het land van Cambodja is rijk aan geschiedenis, de tempels van Angkor Wat zijn er slechts een klein deel van. 

Vroege geschiedenis van Angkor Thom

Angkor Thom wordt beschouwd als de grootste pre-industriële stad ter wereld. Archeologen hebben vastgesteld dat de stad op het hoogtepunt van het Khmer-rijk bijna een miljoen inwoners had. De grootte van de stad zou dicht in de buurt komen van wat Los Angeles nu is. Het werd gebouwd op een manier die zowel de toenmalige koning als de goden verheerlijkte. De stad was vanaf de 12e eeuw de hoofdstad van het rijk. Daarvoor was Mahendraparvata de hoofdstad van het rijk, hoewel het van korte duur was. Het rijk duurde van de 9e tot de 15e eeuw. Er zijn aanwijzingen dat het Khmer-rijk een van de meest geavanceerde en welvarende koninkrijken in Zuidoost-Azië was. Verspreid over meer dan 1,000 vierkante kilometer, was het ook een groot rijk. 

Landen die deel uitmaakten van het rijk zijn onder meer het huidige Cambodja, Laos, Thailand en Zuid-Vietnam. Uit gegevens blijkt dat in 1431 legers van de Thaise staat de stad veroverden en plunderden en deze half verlaten achterlieten. Chinese archieven tonen aan dat de stad Angkor aan het einde van de 13e eeuw nog steeds bloeide. Het volgende verslag uit de eerste hand was echter in de 1e eeuw. Op dat account stond dat de stad was verlaten. Het enige dat overbleef van de stad waren de ruïnes van wat ooit de mooiste hoofdstad van Azië was. Van alle gebouwen in de stad lag de meeste nadruk op Angkor Wat. Deze focus is te danken aan boeddhistische monniken die voor de structuur zorgden. Hierdoor is de tempel een zeer belangrijk bedevaartsoord in Zuidoost-Azië geworden. 

Historisch belang in Angkor Thom

De site is ook van groot belang voor de westerse bevolking. Het Franse koloniale regime beschouwde Angkor in 1863 als een plaats van groot belang. Later, in de eerste helft van de 20e eeuw, sponsorde de regering de Franse School van het Verre Oosten. Hierdoor kon uitgebreid onderzoek op de site worden gedaan. De meeste informatie die we over Angkor hebben, is afkomstig uit het onderzoek dat door deze groep is uitgevoerd. De archeologen die deel uitmaakten van deze groep voltooiden ook een gedeeltelijke reconstructie van delen van de site. 

Dankzij oorlogstijd en politieke strijd in de 20e eeuw, was Angkor Thom niet meer wat het ooit was. Angkor Thom werd het slachtoffer van diefstal en oorlogsschade. Het belangrijkste probleem was echter verwaarlozing. Toen het in 1992 een UNESCO-werelderfgoed werd, begon het te veranderen. Internationale inspanningen om de site te behouden begonnen en veel landen rond de werken hielpen bij de restauratie. Enkele jaren na het begin van de restauratie werden er door de VS radarscans op het terrein uitgevoerd. Nieuwe gebouwen en andere structuren werden blootgelegd door de beeldvorming. Met de nieuwe informatie werd verder onderzoek gedaan en onderzoekers formuleerden een hypothese waarom de stad werd verlaten. Uit de scans bleek dat de stad te maken kreeg met zware overstromingen door ontbossing en overmatig gebruik van het land.

De architectuur van de tempels van Angkor Thom

In de loop van de jaren dat de stad werd gebouwd, veranderde de artistieke stijl van de gebouwen. Dit was te wijten aan een religieuze beweging in het hindoeïsme die de focus verlegde van de god Shiva naar Vishnu en vervolgens naar een andere sekte. De stad Angkor Thom is zo gebouwd dat religieuze en politieke concepten uit India erin konden worden opgenomen. Dit hielp om de Indiase en lokale tradities op te nemen. Structuren in de stad zelf weerspiegelen de kosmologie die wordt gezien in de hindoeïstische traditie. Angkor is gecentreerd rond een piramidetempel die het huis van de goden symboliseert, de berg Meru. Net als de hele stad weerspiegelt elke tempel ook de locatie van Mount Meru. Zelfs de structuren zoals de kanalen en reservoirs weerspiegelen de hindoeïstische traditie. Het enorme irrigatiesysteem symboliseert de wateren van de kosmos. Evenzo wordt de rand van de kosmos weerspiegeld door de buitenmuren van de tempels. 

Uiteindelijk, toen de stad voltooid was, werden alle tempels piramidetempels om de kosmos te weerspiegelen. De tempels werden gebruikt voor meer dan het verheerlijken van soort, kapitaal en goden. Ze dienden ook als een centrum voor leden van de koninklijke familie om zich met de goden te identificeren. Dit werd meestal gedaan met de grootste goden zoals Shiva of Brahma. Door zich met een van deze goden te identificeren, dacht men dat onsterfelijkheid verzekerd was. 

De beroemdste tempel in Angkor, Angkor Wat, werd in de 12e eeuw gebouwd door koning Suryavarman II. Deze tempel was een graftempel. De koning wilde dat zijn stoffelijk overschot in deze tempel zou worden bewaard. Door dit te doen, bewees hij dat hij zich identificeerde met de god Vishnu en onsterfelijkheid verwierf. Binnen de glorieuze tempel van Angkor Wat zijn er vele schoonheden. Honderden standbeelden van engelachtige dansers versieren het, evenals bas-reliëfs met scènes van belangrijke hindoe-poëzie. 

Bayon-tempel

De Bayon-tempel was de laatste tempel die werd gebouwd in Angkor Thom. Koning Jayavarman VII begon de bouw ervan op zijn oude dag als een symbool van het boeddhisme. Het gebouw, oorspronkelijk bedoeld als boeddhistische tempel, werd door zijn erfgenaam gewijzigd toen hij koning werd. Deze wijziging werd gedaan vanwege de korte verschuiving naar het hindoeïsme in het midden van de 13e eeuw. De tempel onderging jaren later meer veranderingen tijdens het bewind van de Theravada boeddhistische koningen. Door deze veranderingen is de tempel architectonisch uniek in Angkor Thom. In tegenstelling tot tempels zoals Angkor Wat, is Bayon van een afstand niet zo indrukwekkend. Om de schoonheid ervan echt te waarderen, moet je zien wat er in de details zit. Twee galerijen tonen veldslagen en historische gebeurtenissen, evenals traditionele verhalen. Meer dan 11,000 figuren versieren het reliëf in enorm detail en gigantische gezichten sieren een verhoogde galerij.

Bayon-tempel is versierd met honderden gezichten. Sommige historici beweren dat deze vreedzame gezichten de koning vertegenwoordigen die met de bouw begon. Anderen denken dat ze Lokesvara uitbeelden, verlicht mededogen. Hierdoor worden de gravures vaak de '200 Gezichten van Lokesvara' genoemd. In tegenstelling tot de andere tempels in Angkor Thom die kenmerken hebben die uitkijken op de vier richtingen, kijken de torens van Bayon uit op vele. Veel van de staande torens hebben vier gezichten, die de windrichtingen zouden kunnen vertegenwoordigen, maar sommige hebben er drie of minder. De centrale toren heeft veel meer gezichten, sommige wel twee en een halve meter hoog. Men denkt dat de tempel oorspronkelijk 54 torens had om de 54 provincies van het Khmer-rijk te vertegenwoordigen. Anderen hebben gesuggereerd dat er vroeger 49 waren. Hoe dan ook, vandaag staan ​​37 torens hoog in de tempel van Bayon. 

Baphuon-tempel

Baphuon, gebouwd in de 11e eeuw, is een van de grootste tempels in het Angkor Thom-complex. Helaas is het, net als veel van de andere tempels, niet in de beste staat. Deze tempel ligt aan het einde van een loopbrug van 200 meter en is majestueus. Het werd gebouwd voordat de stad Angkor officieel werd opgericht en is een bergtempel gewijd aan Shiva. Uit archieven blijkt dat het in de 15e eeuw werd omgebouwd tot een boeddhistische tempel. Het heeft nu een enorm Boeddhabeeld dat de westkant van het gebouw siert. Deze Boeddha is een van de grootste in Zuidoost-Azië. Omdat de tempel op zandgrond is gebouwd, zijn er structurele problemen ontstaan. Deze fundering veroorzaakte instabiliteit en experts beweren dat het waarschijnlijk is dat een deel van de constructie is ingestort. Het puin van de ineenstorting is waarschijnlijk wat werd gebruikt om de Boeddha te bouwen.

De tempel van Baphuon is de baanbrekende structuur voor zijn ontwerpstijl. Baphuon-stijlen staan ​​bekend om de ingewikkelde gravures die alle oppervlakken bedekken. De gravures op deze structuren verbeelden zowel scènes uit de mythologie als realistische scènes. Vaak vind je gravures van mannen in de strijd, afbeeldingen van epische gedichten en dieren. De tempel vertegenwoordigt, net als vele andere in Angkor Thom, de berg Maru, de thuisbasis van de goden. Een bronzen toren die vroeger de tempel sierde, bereikte een hoogte van 50 meter. Tegenwoordig is de tempel echter 34 meter hoog. Vanwege de fundering stond de hele tempel aan het begin van de 20e eeuw op instorten. Na een mislukte restauratiepoging in de jaren zestig begon het project voor de grootste driedimensionale legpuzzel ter wereld in 1960. Dit project nam 1996 jaar in beslag, maar de tempel werd gered en gerestaureerd.

Ta Prohm-tempel

Onveranderd sinds ontdekkingsreizigers het herontdekken, is Ta Prohm een ​​van de meest fenomenale bezienswaardigheden in Angkor Thom. De tempel werd gebouwd door koning Jayavarman VII en opgedragen aan zijn moeder. Een inscriptie vermeldt dat zo'n 80,000 mensen de tempel bezochten of onderhielden. Er zijn details van meer dan 600 dansers en bijna 3,000 functionarissen die daar hebben gewerkt, evenals 18 hogepriesters. Bovendien vermeldde de inscriptie dat de tempel veel waardevolle voorwerpen herbergde. Voor de val van het Khmer-rijk werden goud, parels, zijde en diamanten binnen de muren bewaard. Toen het rijk viel, werd de tempel uiteindelijk verlaten, waardoor het bos het kon terugwinnen. 

De bomen die Ta Prohm omringen zijn meer dan 500 jaar oud. Hoewel het alleen maar bijdraagt ​​aan de sfeer en schoonheid, heeft de vegetatie zijn tol geëist van de structuren. De wortels en dikke stengels zijn onder gebouwen en door scheuren in de muren gegroeid, waardoor rotsen loskwamen. Hierdoor zijn veel gangen binnen de tempel geblokkeerd. De tempel bevatte niet alleen schatten als parels, maar de geschiedenis leert ons dat er nog veel meer waren. In het complex stonden 260 godenbeelden, 566 groepswoningen en 39 torens met pinakels. Net als veel andere tempels in Angkor Thom heeft ook Ta Prohm prachtige reliëfs en houtsnijwerk. Een van de meest fascinerende van deze gravures is er een waarvan wordt gedacht dat het een stegosaurus voorstelt. Is het mogelijk dat mensen en dinosaurussen tegelijkertijd in deze gemeenschap leefden?

Waarom zou je Angkor Thom willen bezoeken?

Behalve dat het een van de meest adembenemende plekken ter wereld is, is Angkor Thom rijk aan geschiedenis. Het was de hoofdstad van een rijk en het huis van koningen. Elke tempel in het complex vertelt een ander verhaal en laat ons een ander deel van zijn geschiedenis zien. Ondanks alle strijd die deze stad heeft meegemaakt, staat ze hoog. Er zijn meer dan duizend gebouwen te zien en 72 grote tempels, waarvan er hier slechts enkele werden genoemd. Angkor is echter niet alleen grote gebouwen en tempels. Enkele van de echte schoonheden van deze plek zijn de fijne kneepjes. De gezichten uitgehouwen in Bayon, de reliëfs van Angkor Wat. Elk detail is net zo belangrijk als elke tempel en degenen die ze hebben gebouwd, wilden dat we dat zagen. Of die details nu gezichten van de koningen zijn of het mysterie van de stegosaurus, ze zijn verbluffend.

Afgezien van de verbazingwekkende tempels, is Angkor Thom een ​​ongelooflijk voorbeeld van wat zou kunnen worden bereikt zonder moderne hulpmiddelen. Het symbolische belang van de stad moet bij iedereen bekend zijn. De architectuur en artistieke betekenis is bijna ongeëvenaard. Niet alleen zijn de tempels het testament van het rijk, maar ook de kanalen en reservoirs die door de stad worden gebruikt. 

Een bezoek aan Angkor Thom

Angkor Thom ligt op ongeveer 6 km van Siem Reap, een zogenaamde badplaats. Omdat Cambodja tropisch is, kunnen moessons een zeer reëel probleem vormen. Dat gezegd hebbende, een bezoek aan Angkor buiten het seizoen, of tussen de maanden juni en oktober, is minder druk. Als je denkt dat drukte niets voor jou is of de ervaring zou kunnen verpesten, is het misschien de moeite waard om in deze tijd van het jaar te gaan. Het is misschien een beetje regenachtig en bloedheet, maar het complex zal niet overvol zijn met toeristen. 

Het park is open van 5u tot 6u, waarbij 5u de ideale tijd is. Houd er rekening mee dat als u van plan bent om in het toeristenseizoen te bezoeken, u er misschien wat eerder wilt zijn. Er zijn veel spectaculaire plaatsen voor fotografiemogelijkheden en alle anderen zullen als eerste in de rij willen staan. Het huren van een tuk tuk, motortaxi of een fiets is aan te raden.

Door de omvang van het complex is het moeilijk om er te voet te komen. Als je geen inheemse Cambodjaan bent, heb je een pas nodig om de site te betreden. Qua tour zijn er veel verschillende keuzes. Bezoekers kunnen kiezen voor een ochtend, middag of hele dag tegen zeer redelijke prijzen. Voor degenen die meer geïnteresseerd zijn in de archeologische vindplaats, zijn er zelfs 3- en 7-daagse tours. Je hoeft echter geen van deze tours te boeken, het is mogelijk om je eigen weg te vinden. Als u dit echter doet, leert u waarschijnlijk niet alles over de geschiedenis en cultuur die Angkor te bieden heeft. 

Als je meer wilt leren over geschiedenis en reizen, de hele wereld wacht! Bekijk zeker mijn artikel over de Catacomben van Rome.