Rome. Iedereen kent de stad, iedereen houdt van de stad. Het staat bekend om zijn traditionele Italiaanse gerechten, prachtige gebouwen en historisch belang, om nog maar te zwijgen van de altijd romantische sfeer. Als je aan Rome denkt, denk je aan het Colosseum, de Trevifontein, de idyllische bezienswaardigheden, Rechtsaf? De stad staat hoog in de Italiaanse provincie Lazio, vlak bij het centrum van het schiereiland. Oorspronkelijk was de oude stad gebouwd op zeven heuvels, de zeven heuvels van Rome genoemd. Dit zijn de heuvels die vroeger de grens van de stad markeerden. Deze heuvels bevatten nog steeds enkele van de belangrijkste gebouwen in de stad. Gebouwen zoals de Basilica di Santa Sabina all'Aventino, de Capitolijnse Musea en de Thermen van Diocletianus om er maar een paar te noemen. Hoewel er bovengronds veel schoonheid en wonderen zijn, wat ligt er dan onder de oppervlakte? Hoe zit het met de catacomben van Rome??
De catacomben
Het woord catacombe verwijst naar onderaardse gangen die door mensen zijn gebouwd om te worden begraven. De term catacombe is afgeleid van het Latijnse catacomben en is altijd het sterkst geassocieerd met Rome. De Romeinse catacomben dateren uit de 1e eeuw en zijn mogelijk de oudste die er bestaan. In totaal zijn er meer dan 60 catacombennetwerken in en rond Rome, waarvan er slechts 5 open zijn voor het publiek. Elk netwerk varieert, maar is doorgaans 10-15 kilometer lang. Ze kunnen een diepte van 20 meter bereiken, omdat ze vaak uit 4 niveaus bestaan. De gangen die zich onder de stad uitstrekken, bevatten naar schatting meer dan 150,000 joodse, christelijke en zelfs Romeinse overblijfselen, waarbij de meeste lichamen zijn opgeslagen in horizontale nissen of plaatsen in de muren.
Grotere kamers met verschillende loculi, bekend als kubusvormig, werden gebruikt om families bij elkaar te houden of als rustplaats voor belangrijke mensen, zoals martelaren. De overledenen werden niet begraven in de traditionele zin die we vandaag de dag kennen. In plaats van kisten te gebruiken, werden ze in lakens of doek gewikkeld om het proces van verval te vertragen. Toen ze in hun plaatsen de opening werd vervolgens afgesloten met gebakken klei of een rotsplaat, zoals marmer. Zoals het nu is, was het traditie om voorwerpen naast nissen te plaatsen. Deze objecten weerspiegelden de baan die de persoon in zijn leven had. Je hebt misschien beitels gevonden bij een nis van een timmerman, kunstwerken bij een schilder en speelgoed in de buurt van een kinderkamer. Voorwerpen zouden door familie en vrienden worden geplaatst om ze te vieren.
Waarom bestaan de catacomben van Rome en wie heeft ze gebruikt?
Zoals we al weten, werden de catacomben van Rome gebruikt om de doden te huisvesten. In het Rome van de 1e eeuw was het begraven van mensen in de stad verboden. Hierdoor stegen de grondprijzen op begraafplaatsen en werden ze moeilijk te betalen. De christelijke en joodse gemeenschappen zochten een betere plek om hun doden te begraven. Dit leidde tot het ontstaan van de catacomben. Het gebruik van de gangen om de doden te begraven, hield de lichamen buiten de stadsgrenzen. Ze maakten ook het vrije gebruik van christelijke en joodse symbolen mogelijk, zodat burgers ze konden gebruiken zonder angst voor vervolging. Enkele jaren later werd het Edict van Milaan uitgevaardigd. Dit maakte de beoefening van het christendom legaal en betekende dat het gebruik van religieuze symbolen openlijk kon worden gedaan.
Zelfs enkele Romeinse families gebruikten de catacomben, hoewel dit minder gebruikelijk was. Een beroemde familie, de familie Flavius, bezat de catacomben van Domitilla en waren christelijke sympathisanten. Vanwege hun geloof werden ze verbannen. Voordat ze Rome verlieten, schonk de familie hun catacomben aan de christelijke gemeenschap, zodat ze hun doden in vrede konden begraven. Vanwege de geschiedenis en unieke kenmerken zullen we later dieper ingaan op de catacomben van Domitilla.
De catacomben van Rome en de lichamen van de begravenen
De catacomben van Rome zijn beroemd vanwege de lichamen die ze ooit vasthielden. Er zijn nog maar weinig lichamen in de catacomben vanwege de effecten van de tijd, maar hun verhalen blijven. Een netwerk genaamd de catacomben van Callixtus wordt 'het kleine Vaticaan' genoemd. Dit komt door het aantal pausen en bisschoppen dat daar begraven is. De overblijfselen van verschillende martelaren en heiligen rustten ooit in de verschillende tunnels en vloeren van de catacomben. Enkele van dergelijke heiligen zijn Sint Cecelia, Sebastian en Petronella. Van Sint Petrus en Paulus werd gedacht dat ze daar een korte tijd rustten na hun executie. Dit zou zijn gebeurd nadat ze waren geëxecuteerd vanwege hun overtuigingen. De christelijke gemeenschap heeft hun lichamen teruggewonnen nadat ze een paar jaar in de catacomben hadden gelegen.
Een beroemde martelaar in de catacomben van Rome is Agnes. Vanwege haar christelijke overtuigingen werd Saint Agnes op 13-jarige leeftijd geëxecuteerd. Volgens de traditie was ze een meisje uit een adellijke familie met veel vrijers die ze afwees. Agnes beweerde dat ze al met Christus getrouwd was. In die tijd regeerde keizer Diocletianus en christen zijn was illegaal. De vrijers die Agnes afwees, gaven haar woedend aan bij de ambtenaren en lieten haar levend verbranden. Alleen dat was niet wat haar doodde. De vlammen deden Agnes geen kwaad en ze kwam er ongedeerd uit. Een Romeinse officier onthoofde haar kort na de gebeurtenissen. Vanwege de toewijding aan haar geloof op zo'n jonge leeftijd, is deze heilige vaak een favoriet onder jonge vrouwen. Na de executie van Sint Agnes werd het populair dat de dochters van adellijke families bij haar stoffelijk overschot werden begraven.
Catacomben van Priscilla
Van de 60 catacomben van Rome is de catacomben van Priscilla een van de meest interessante. Voordat het een catacombe was, maakten de gangen deel uit van een mijn. Het aantal lichamen dat de catacomben bevatte, gaf het de naam The Queen of the Catacombs, net als de grootte. Uit archieven blijkt dat deze plaats in de middeleeuwen een belangrijk bedevaartsoord was voor christenen, maar in latere eeuwen werd geplunderd. De catacomben werden in de 17e eeuw geplunderd op zoek naar schatten en religieuze voorwerpen. Plunderaars braken de altaars en sarcofagenplaten in hun zoektocht naar waardevolle spullen, en lieten de catacombe in puin achter. We weten niet wat of hoeveel items er zijn gestolen en verloren zijn gegaan aan de geschiedenis, maar de kunst die in de gangen is achtergebleven, is adembenemend.
Kunstwerk in de catacomben van Priscilla
Een kenmerk dat deze catacomben onderscheidt van de andere, is het kunstwerk dat erin verborgen is. Een ongebruikelijk attribuut in dit netwerk is dat van de schilderijen of fresco's. Deze kunstwerken bevatten veel meer vrouwen dan ooit tevoren in vroeg-Romeinse kunstwerken. Een van deze kunstwerken zou vrouwen tonen die de mis leiden en de rol van priesters op zich nemen. Dit is nu misschien niet ongebruikelijk in veel takken van Christendom maar in het katholicisme is het werk van het leiden van de kerk uitsluitend voor mannen. Schilderijen als deze suggereren dat vrouwen een veel betrokkenre rol speelden dan aanvankelijk werd gedacht. Hoewel dit slechts speculatie is of alleen op bepaalde plaatsen het geval kan zijn en niet wijdverbreid.
Het tweede kunstwerk zou nog fascinerender kunnen zijn. Een schilderij waarvan gedacht werd dat het zou verbeelden Maria en baby Jezus is te vinden in deze catacomben. Dit schilderij dateert uit de 3e eeuw. De afbeelding toont een vrouw met een baby op schoot. Geleerden beweren nog steeds of het beeld dat van de bijbelse karakters is of niet. Maar de man die naast hen staat, houdt een boekrol in de ene hand en wijst met de andere naar de sterren. Dit zou kunnen verwijzen naar Bileam in de Bijbel die profeteerde dat "een ster zal voortkomen uit Jakob en een scepter zal opkomen uit Israël".
Priscilla's Griekse kapel
De Griekse kapel, zo genoemd omdat het eerste wat ontdekkers zagen de Griekse inscripties waren, is een van de vele wonderen van Priscilla. Deze ruimte bestaat uit een lange kamer met drie nissen. Pompeiaanse stijl schilderijen en stucwerk sieren de Griekse kapel. Schilderijen in de kamer verbeelden het gebruik van de lange stoel in de kapel als een manier om de doden te eren. Een van de vele schilderijen die deze kapel sieren, is er een die een banket voorstelt. Dit komt, net als veel van de kunstwerken in deze catacomben, uit een bekend hoofdstuk in de Bijbel. Veel kamers in de catacomben en de Griekse kapel staan vol met schilderijen uit het Oude en Nieuwe Testament. Schilderijen als deze hebben de kunstwerken van vele beroemde kunstenaars geïnspireerd.
Catacomben van Domitilla
De catacomben van Domitilla, genoemd naar Flavia Domitilla, behoren tot de oudste en best bewaarde. Eerder in het artikel weten we al van wie de familie Flavian was. Voor degenen die vooruitstrevend waren, was de Flavische familie Romeins en rijk. De familie was jarenlang eigenaar van de catacomben en begroef hun doden erin. Hun geloof leidde tot hun verbanning uit Rome en de familie schonk hun catacomben aan de christelijke gemeenschap. Het is niet bekend of ze dit deden omdat ze zelf een vroegchristelijk gezin waren of om een andere reden. Dit neemt het harde werk weg in de gangen en zelfs een functionerende kerk.
Net als Priscilla staan deze Domitilla-catacomben vol met kunst. Veel kunstwerken hier zijn een prachtige mix van christelijke taferelen uit de Bijbel vermengd met traditioneel Romeins werk. Dit is een van de weinige plaatsen waar we kunnen zien hoe de overtuigingen van de oude Romeinen zich vermengden met het christendom.
Andere interessante kunstwerken in de catacomben van Rome
We hebben het gehad over de (potentieel) vroegste afbeelding van Many en baby Jezus die bestaat, maar dat is nog maar het begin van alles. Gelegen in de catacomben van Commodilla, ligt een van de vroegst bekende schilderijen van Christus met een baard. In de catacomben van Praetextatus zijn schilderijen te zien waarop Jezus een doornenkroon draagt. Aanvullend, kunst die de verhalen symboliseert van Jona en de walvis, Daniël en de leeuwenkuil en de ark van Noach zijn daar te vinden.
In de meeste, zo niet alle, catacomben van Rome zijn verschillende soorten kunst verborgen. Naast schilderijen en fresco's zijn er sculpturen die de zalen en kamers versieren. Er is een duidelijk verschil in kunststijl, afhankelijk van de leeftijd van het gedeelte van de catacomben en zelfs de catacomben zelf. Veel oudere schilderijen in de catacomben zijn ingewikkelder en vereisen meer vaardigheid. De nieuwere waren eenvoudiger. Dit suggereert dat degene die ze schilderde minder bekwaam was en niet professioneel in het veld. De verschillende niveaus van kunstwerken suggereren dat catacomben bekend waren bij het publiek. De kunst geeft ook aan dat de catacomben werden gebruikt door zowel Romeinen als christenen en dat bekwame kunstenaars waarschijnlijk werden ingehuurd om ze te versieren.
Als je de catacomben van Rome wilt bezoeken...
Goed nieuws! Als je de catacomben hieronder wilt bezoeken? Rome, of in ieder geval een paar van hen, dat kan. De zes voor het publiek toegankelijke netwerken en rondleidingen vinden regelmatig plaats. Rondleidingen worden op aparte tijden gegeven voor moedertaalsprekers van het Italiaans en Engels. Dit betekent dat u zich geen zorgen hoeft te maken over de taalbarrière als u niet uit Italië komt. Bovendien zijn er kortingen voor kinderen. Het is een fijne plek waar allerlei activiteiten worden georganiseerd, zoals school- en universiteitsreizen. In tegenstelling tot veel andere historische bezienswaardigheden, zijn alle rondleidingen door de catacomben zeer betaalbaar. Ze kosten gemiddeld ongeveer 8 euro voor volwassenen, hoewel sommige catacomben duurder zijn. Kinderen onder de zes jaar kunnen gratis genieten van de bezienswaardigheden van de catacomben.
Conclusie
De catacomben van Rome zijn mogelijk een van de interessantste oude historische ondergrondse locaties ter wereld. Ze waren hier al in de 1e eeuw en droegen de lichamen van martelaren en bijbelse mannen. Dit artikel heeft alleen de oppervlakte van deze historische tekens aangeraakt en er zijn nog veel meer geheimen te ontdekken. Er valt meer te leren van de gangen en meer te leren over de ongelooflijke kunstwerken die deze tunnels inkapselen. Het zou moeilijk voor te stellen zijn dat zelfs iemand zonder interesse in geschiedenis deze catacomben niet fascinerend zou vinden.
